大约五百年前，随着中世纪的结束和新大陆的发现，人类开始相继进入现代社会。“现代杜会”之不同于“古代社会”和“原始社会”，不仅因为时间上更“近”，而且首先是人的生存方式与生活理念的更“新”。就后一方面而言，“现代社会”乃是欧洲人在最近四五百年间特别是最后一百多年来通过对世界的征服而形成的一种社会形态，是一种把“理性主义”、“人的主体性”以及“世界为一客观实在”作为基本生活信念的生存方式。这种理念和方式是前所未有的。

本书对哲学、宗教与政治作了全面的考察。 　　就像R.尼布尔的所有著作一样，本书的广阔视野反映了作者的天才，但本书的力量却来自它所传达的特殊信息。 　　尼布尔在本书“序言”中指出，“个性”与“历史意义”是圣经传统的两大强调，而他的任务就是要就此强调作出详细的论述。 　　针对这两大主题，该书分成上下两卷。上卷论人的本性，下卷则主要谈历史的意义。这一论述集中地体现了他的历史哲学思想。