本书稿系黄仁宇先生的博士论文，约19万字。全稿共分前言、京杭大运河的背景和本文研究目的、京杭大运河的地形概况、明代管理大运河的行政机构、漕粮的运输、宫廷供应品的运输、征税与商业及劳役、结论、附件等部分，重点论述了明代对大运河的管理与大运河的功能，以及大运河对明帝国的影响。全书稿征引资料丰富，运用大量数据分析是其重要特点，尤其是在20世纪60年代，学者们还在热衷于中国史进行宏观研究的时候。

本书是作者用"骑车走世界"的方式系统考察中国"线性文化遗产"的成果之一。书中记述了作者骑车从北京出发，沿着京杭大运河河堤，最后到达终点杭州，全程约2500公里的所见所闻、风土人情和研究者所忽视的一些原始资料，书中还展示了作者沿途拍下的上千幅珍贵照片。 本书视角独特，具有纯民间、原生态的特色，语言鲜活，叙事流畅，会带给读者一种高品质的阅读享受。