小说以东德、西德自1989年11月9日统一之后的8年为历史背景，通过各等人物，如饭店服务员、出租车司机、记者、失业教师等对话，引申出生活在阿尔滕堡小城里居民们的状况和故事，折射出东西德虽已统一，却由于原两个德国的不同社会制度、不同文化背景、不同教育、不同价值观而造成和遗留下的巨大隔阂。