小说围绕旺代叛军首领朗特纳克侯爵和他的侄孙、镇压叛乱的共和军司令戈万，以及戈万的家庭教师、公安委员会特派员西穆尔丹这三个中心人物，生动地描写了资产阶级和封建势力的生死搏斗场面。最后，死里逃生的朗特纳克因良心发现，返回大火焚烧中的城堡救出三个孩子；戈万为叔祖的人道精神所感动，情愿用自己的头颅换取朗特纳克的生命；西穆尔丹在戈万人头落地的同时开枪自尽。