该书着眼于中国近现代通俗文坛的侦探小说这一独特文学现象，探讨了以程小青为代表的近现代侦探小说作家的理论及创作，着重分析了程小青《霍桑探案》的创作价值。集中探讨了《霍桑探案》的创作背景、叙事艺术、人物形象以及小说语言等创作价值，通过探讨力图还原这一文学形式和历史原貌。该书在对作家作品的探讨过程中，坚持以文本为依据，注重材料的真实性，既运用了传统的文学批评方法，又借鉴了西方的文艺批评理论，并坚持历史与美学的原则，试图以全新的角度对侦探小说研究领域中部分未曾涉及、难以言说的事实加以阐述。

《活尸》主要内容：世界上现在在物质和精神文明方面走在前面的国家，侦探小说在出版界的继续蓬勃，是不争的事实。它们在文学的领域究竟有怎样的价值，可能因每一个作者的作品而异，我们自然不大容易立刻做出公平的衡量。但是做一个特殊的风派自成一格的品类（genre），它们能够获得广大的读者们的欣赏和支持，是无疑的。程先生这些作品，有的已经是半个世纪以前的文字了，有的也有四十多年的历史。然而，只要读过它们的人，就会同意它们今天仍然能够吸引大量的读者。若以情节的精采取胜来说，它们的故事绝不亚于今天在各处流行的侦探小说家像tha Christie，DorothyL.Sayer，JosephineTey，RexStout，NgaioMarsh等人的著作，可是它们的情节却是中 国的，其文笔的明洁流畅，叙事的清楚，分析推理的缜密周致，在同时代的作者里更是不作第二人想。可惜程先生现在逝世已有多年，来不及看到他自己的这些著作的重印了。但是我们相信这些作品的流传，广义地固然可以说是今天的中国读者们也正和世界上爱读推理小说的人能够沆瀣一气，大家共同去追求科学的客观真理，拥护人与人之间的和平相亲和正义。