本书是一部在中国的语境下从社会与文化的角度研究人权的历史哲学著作。作者通过阐释人权概念孕育和生长的历史，对人权的含义，权利的起源、基础、要素及发展规律，人权思想的逻辑结构，近代权利理论和权利制度变革的经验，以及近代人权概念的属性、要素与矛盾等重大问题，提出了若干独到的见解。从学理上阐释人权的价值和起因，并就中国传统与人权的关系作了较深入的比较研究，提出用和谐精神来改造、统摄已有的人权概念。作者主张“内发内求”，努力建立和发展中国的人权理论和人权制度。 本书初版于1992年6月，后重印5次，并于1993年部分修订。本书于1993年获第七届“中国图书奖”，1995年获中国社会科学院第二届中青年优秀学术著作一等奖。书中部分章节在海外被译成英、德、日、韩等文字发表。本次修订除全面的审改外，还增加了一篇论文、一篇再版后记，几篇英日译文选辑以及重要内容索引和主要人名索引。

本书是“中国社会发展与公民权利保护”课题的一个研究成果。在过去两年多的时间里，我们这些来自中国社会科学院、中国政法大学以及其他机构的中青年学者本着共同的学术兴趣，一起探讨权利问题，并到全国若干城市和乡村做了社会调查。在此基础上，我们对中国社会转型过程中的权利观念、权利保护机制、基本权利以及特殊主体的驻利作了一些描述和解释，提出了若干见解和建议。随着社会的发展，权利越来越成为我国法律理论与实践的核心问题。我们深信，中国公民权利意识的逐渐强化以及与此相呼应的权利体系和权利保护机制的不断走向完善，将是推进中国法律现代化进程的最为关键的因素。