《迟到的青年》艺术地记录了大江健三郎的成长经历、战后的日本社会世相，反映了他的政治观、历史观乃至文学观的形成。作家在小说里用第一人称的主人公“我”表示：“我在战争中迟到了，无可挽回地迟到了。这便是我的史观。我想给我的手记定名为--迟到者的自我辩护。”他面对战后的社会和人生，严肃而负责地回答了一系列战后转型期的问题。它不仅描述了作为作家大江健三郎的出发点，也划出了作家及其文学的发展轨迹。

本書共收錄了六篇小說：飼育、死者的招待、他人之足、人羊、不意之啞、今日之戰，為大江健三郎早期的成名作，發表於一九五七、一九五八年，受到先前的第二世界大戰影響，主題緊扣強烈的反戰思想，與人性的思索，其中〈飼育〉為第三十九屆芥川賞得獎作品。 死者的招待 管理員領著我與女學生走進地下室，裡面的水池，灌滿黃褐色的液體，死者們的雙眼死死閉著，在水池中時而安靜，時而吵雜地自言自語。而我們的工作，就是將這些死「物」們，搬運到更換新水的水槽中，將沉在下面不堪解剖使用的老舊屍體「處理掉」…… 他人之足 未成年病房的我們，是一群身體不能自由移動的安靜小孩，在與世隔絕的病房，我們默默承受著護士對我們的「捉弄」，為的是從中獲得帶點羞恥的小小快樂。一天，一個學生加入我們，他要推翻這小社會的規則，檢討醫院的生活，並討論國際情勢…… 飼育 在山裡打獵維生的我們而言，戰爭只是偶爾抬頭從天空飛過的戰機，直到有天，村人們擄獲了一頭穿著軍裝的「獵物」黑鬼，由我負責送飯，我覺得這真是個難以言喻的美好獵物啊，他貪婪的吃相與體臭，讓我的臉頰發燙，閃耀著瘋狂的情緒…… 人羊 最後一班開往郊外的巴士，載著即將歸營的外國士兵，士兵們像剝動物皮毛般拔下我的外套，扯下我的褲子，然後拍打我已被凍得沒感覺的屁股，我們是群無助的「羊兒」。其餘坐著的「羊兒們」沒人回應想仗義直言的男教師，沉默地低著頭…… 不意之啞 一輛載著外國兵的吉普車由黎明的霧中駛來，難得見到外國兵的村民們或好奇、或忐忑，原本平靜進行著狩獵、耕作、養蜂等的日常工作步調被不知不覺攪亂了。態度比起外國兵來顯得更加蠻橫的隨車日本口譯員，因為一雙遺失的鞋子，小題大作的追究方式，在淳樸的山中村落掀起了一場生死攸關的軒然大波…… 今日之戰 那些殺人犯，需要贖罪的羊……我不過是對政治稍微有著像感染熱病般的學院青年，玩笑似與弟弟接下一個暗地裡發送反戰冊子，呼籲士兵逃離戰線的祕密活動。直到一名逃兵真實地出現尋求協助，密告、收留、軍法審判……我們現在做的不是正常人會做的事，如果到死都得保護這個男人的話……

该书由大江健三郎本人口述，尾崎真理子采访整理而成。在这部书中，大江健三郎谈了自己的童年、森林中的故乡、亲人；谈到了流传在故乡人口中的历史故事和森林中的精灵；谈到民间文化对他文学创作的影响；谈到了他的小学、中学和大学，他的恩师和朋友，以及他的婚姻和家庭生活。与此同时，他还讲述了与川端康成、三岛由纪夫、安部公房、太宰治等日本当代文学史上著名作家的交往，观点鲜明地评点了他们的文学成就，并披露了发生在他们之间的一些逸闻趣事。此外，他还对村上春树、吉本芭娜娜等当红日本作家的作品进行了严谨的分析，介绍了自己与米兰•昆德拉、加西亚•马尔克斯等人对政治和艺术进行的讨论，以及交往过程中的趣事等。

大江健三郎的文学理念和小说创作方法论，已尽现在其自选的文论集《小说的方法》中。因此这套作家自选集中译本的出版，不仅是迄今两套十卷的重要补遗，而且是展示了作为诺贝尔文学奖得主的最新的创作成果，读者从中可以更全面了解这位从日本走向世界的优秀作家的整体风貌。

大江健三郎获得诺贝尔文学奖的一个原因，就是他的文学主题表现了人类最关心的核问题和残疾人问题，大江健三郎多次赴广岛调查原子弹爆炸的惨状，亲眼目睹遭原子弹爆炸的爱害者多年后仍然面临死亡的威胁，过着无止境的忧心忡忡的人生，于是他通过“广岛”这个透视镜，把即将宣告死亡的“悲惨与威严”的形象一个个地记录了下来，并向读者提出这样一个问题：人类应如何超越文化的差异而生存下去，大江还探讨了“生的定义”，将儿子病残带来的苦痛，以及经历原子弹爆炸的悲惨事件，作为文化问题来思考。