本書主要分為二卷，在第一卷，主要是從宏觀面來討論婦女的處境、權力及地位的變化，以女性群體的角度去討論婦女問題。作者先討論生物學、精神分析學、以及歷史唯物主義對女人的看法，從而解釋所謂「真正的女性」這個概念如何形成。文中揭露了許多鮮為人知的歷史事實；還以斯湯達和Ｄ.H勞倫斯等五位作家為例，說明西方文學對婦女的態度。 在第二卷中，主要從微觀面的研究描述了各個年齡階段、各種類型女性的生理、心理以及處境的變化。 作者沿著從童年到老年這條生命的發展軌跡，以各類婦女（女性同性戀者、妓女、戀愛中的女人或情婦、修女、獨立的女人或職業婦女）為對象，大膽的探討了女性的個體發展史。 「女人是形成的，不是生成的。」這是波娃在這本書中的一句名言；他告訴女人：原來女人是可以有選擇的；而選擇必須建立在深刻的自覺、足夠的勇氣、以及自信與努力之上。