汉成帝河平三年（前26）刘向奉诏校理汉朝所藏的图籍。刘向在每种书整理完成后，“条其篇目，撮其指意”，撰成《叙录》（或称《书录》、《叙奏》）随书上奏，后来被编成《别录》一书，是中国最早的群书提要目录。

本书是普通高等教育“十五”国家级规则教材之一，紧扣“古文献学是关于古文献的阅读、研究、整理和利用的学问”这一学科实质，针对为古籍整理和古代文史学习研究（乃至全部中国古代学科学习研究）服务的宗旨，介绍古文献学的理论和方法；并将理论与历史的经验成果相结合，理论与现今的经验成果相结合，理论与编写者本人的经验成果相结合。三者合一，避免孤陋拘守；据实切要，避免了纸上谈兵。 学习、研究、发展古文献学，不断提高古文献整理的水平，对于保存和利用我国丰富的文献典籍，弘扬优秀的民族传统文化，为人类文明做出贡献，意义重大而深远。