全书按政治思想的历史背景，概括为封建天下之政治思想、专制天下之政治思想与近代国家之政治思想三大部分；按政治思想的演变趋势，又分析为创造、因袭、转变及成熟四个时期，凡五编二十五章，上起先秦，下至孙文。惟孙氏章有目无文，作者自云原稿佚落，而汪荣祖教授则说：“公权先生视三民主义为中国政治思想之成熟，显有时代因素，因其撰稿成书之日，仍属国民党训政时期，以孙文学说与三民主义为不可侵犯之‘圣教’。诌之，心有不甘；评之，恐遭时忌，是以虽原有孙中山一章，终于不予收录，既奉阙疑之旨，复得讳而不隐之效。”

全书按政治思想的历史背景，概括为封建天下之政治思想、专制天下之政治思想与近代国家之政治思想三大部分；按政治思想的演变趋势，又分析为创造、因袭、转变及成熟四个时期，凡五编二十五章，上起先秦，下至孙文。本书采政治学的观点，用历史学的方法，略叙晚周以来两千五百年年间政治思想之大概；体例以时代为经，以思想派别为纬，取材以前人著作之最有理论价值者为主；叙述各家思想，力求客观之态度，偶有评论，也是意在辨明其历史上的地位，而不是任意抑扬，臆断得失。 书初成于一九四零年，五年后由上海商务印书馆出版。六十余年来，中外学子读之，引之，莫不奉为经典巨著。

这些文章与演讲大部分涉及西方政治理论。由于笔者曾负笈英伦，多年沉浸于经验主义的熏陶之中，深感对政治理论的探索不应仅仅是一种形而上学的思辨，而应是以历史与现实经验为基础的思考。唯其如此，笔者在教学与研究中对西方政治与思想的历史给予超乎寻常的关注。在笔者看来，当代西方政治哲学在很大程度上将政治哲学的视野局限在公共政策领域，而对诸如认同、制度等政治的核心问题关注不够。这样一种视野狭窄的政治哲学对于思考中国的政治问题显然是不够的。中国正在进行的改革是一场意义深远的革命。它是几个重大转型的综合：从内部言，我国的改革一方面表现为传统社会向现代社会的转型，另一方面又表现为全能主义社会政治体制向社会主义市场经济以及与之相适应的社会政治结构的转型。这种集多重转型于一身的情形使中国的改革具有前所未有的复杂性。而这种复杂性更由于全球化进程中我国面临的巨大国际机遇与挑战而加剧。 面对如此艰巨的改革任务，中国学者在研究政治理论时需要新的思维。一方面，我们需要以新的方法与视角解释中国的政治传统，挖掘传统中国的秩序结构以及维系该结构的核心原则，并在此基础上探讨中国传统政治理念在现代社会的价值。另一方面，我们需要以新的方法解读西方秩序结构背后的原则。我们不应满足于抽象地理解目前西方流行的政治理论，以一种进化论、目的论的方式以为“新”政治理论必然包含了对“旧”理论的合理继承与发展。在面对一个成型的理论体系时，不仅要看到这些理论公开昭示的原则，而且要分析这些理论产生的背景，揭示这些理论隐蔽的主题。