《20世纪中国文学史(新1版)(上下卷)》应高等学校中文系中国现当代文学课程体系、内容改革之需而编写。将原先中国近代文学史的末段与中国现代、当代文学两门课合并，改名“20世纪中国文学史”。我们认为用什么做课程的名称，不是特别重要的事情；更为重要的是把这一百年文学串联起来，能够更好地反映古老的中国文学迈向现代化的历史进程。 《20世纪中国文学史(新1版)(上下卷)》是教育部“九五”中国现当代文学学科课程内容、体系改革研究项目的成果，其特点是将学习称为近代文学的最后十几年，与现代文学、当代文学合并为一门课。这种合并，是一学科发展的一种趋势；但目前仍多有分别讲授现代文学和当代文学的。因此《20世纪中国文学史(新1版)(上下卷)》编成上下两卷，上卷即现代文学。第一章“前五四时期”文学，即近代文学的末尾，考虑到可能有的学生已学过近代文学，所以这一章的文字不多。主要目的在于让学一知道“五四”新文学的历史渊源，这是很有必要的。下卷即当代文学部分。同时设有20世纪的“通俗文学史”、“少数民族文学史”、“台港文学史”和旧体诗词、戏曲发展历史概况等。

本书记载中国新文学史编纂的历史，描述自1920年代初胡适的论著迄今八十多年问新文学史编纂的艰辛、曲折过程，评介数十部有代表性的各类新文学史著，展现几代新文学史家的业绩和学术风貌。更从短时间里新文学史面貌多变、常变的现象总结经验，述“身作”和“心构”之别，详析各种新文学史阐释体系对形成、建造文学史的影响，提出正确处理编纂中的主客体关系，求建自己的编纂哲学。