本书是以考古发掘出土的实物资料为主轴来展开基础考察和分析的，全书内容共分十章，每章再分成诸小节，前后文章对照呼应来展开论述。第一章，回顾和展望汉墓的研究史，在强调统一墓葬概念和采取通用的专业术语重要性之同时，提出个人方案和见解。又从重视墓葬结构的特点和变化角度出发，对累积成专业术语重要性之同时，提出个人方案和见解。又从重视墓葬结构的特点和变化角度出发，对累积成堆而又复杂多样的墓葬资料进行系统整理之后，再抽出中国古代墓葬的形制特点来进行型式分类和分期。为系统分析和综合考察汉墓的划时代变革而铺石垫基。第二章，按各大文化区域分别整理了汉代以前，尤其是春秋战国时代的墓制，进行比较详细的考察和论述，揭示中国古代墓葬形制的传统性及地域特点。第三章，依据本书提示的椁基和室墓的两大分类，选择具有代表性的战国秦汉时代的大型墓，具休比较和详细进行型式分斯，系统把握汉墓在开成过程中存在的传统与革新的诸因素，总结并揭示出汉墓的变革来自传统的椁墓开制自身的阶段性发懚变化，进而转变为新兴室墓的。第四章，对各地发掘出的西汉中小型墓型资料进行系统整理并进行型式分期，然后，再对比西汉大型墓的形制特征，揭示西汉中小型墓制发掘资料为中心，明确椁墓向室墓转变过程中与大型墓之异同。第五章，以东汉墓发掘资料为中心，具体阐述室墓在各地确立和推广之后的形制及特点，指出室墓顶部构造的变化表达了汉墓变革的最大特点。第六章，以坟丘为代表的墓上建筑、陵园设施为中心展开资料调查和整理，特别注重版筑坆丘设施的形成和变化，系统观察了古来“不封不树”的传统是如何发展变化的。第七章，重点考察出土随葬品的组合特征和空间配置特点及其发展变化等，从中探寻解释地下、地上的埋葬设施发生巨大变化的原因。第八章，从墓葬中直接或间接出土的绘画、雕刻、文字资料入手，寻找解释汉墓变革的蛛丝马迹。第九章，综合前八章的论说内容，引用古文字、古文献的记录，附加经过考古发掘而得到的实物资料，探讨了由宗庙祭祀向坟墓祭祀转变的具体过程及重要内容，同时指出中国历史上祖灵祭祀的特点和意义。终章则全面概括和总结本书的议题，并强调指出汉墓（室墓）变革的历史意义。

墓葬形制的转变与死后世界观的发展是社会结构转变在物质和精神两方面的相应表现。中国古代墓葬形制从战国末期开始的大转变，可以反映出中国人死后世界观在这一段时期中的发展，而两者均与秦汉编户齐民社会之形成有不可分割的关系。本书结合文献材料与考古材料推测，从战国末期开始，中国人对于死后世界的面貌有了比较具体的想法，也有了具体表达这种想法的墓葬方式。这种想法的出现很可能早于现有文献和考古材料所能印证的年代，但现有的各种证据至少显示，在经过战国时代的大变动之后，中国的社会迈向一个新的阶段，墓葬制度的演变是此次大变动中的一环，不但反映出这一变动所触及的文化层面的深度，也反映出远在佛教进入中国之前，中国人对于人死之后的归宿已经有了相当成熟的想法。