本书作者从古代文明世界与野蛮空间的对立与依赖关系中，查找古人民俗生活的踪迹，体会先民求生艰难，避祸之切的微妙心理。

本书为顾颉刚民俗文学研究的代表作。众所周知，顾颉刚对民俗学及民间文学的研究，有卓越的贡献。他自述研究民俗文学的意义在于“历史研究之辅助”，具体而言就是“从戏剧和歌谣中得到研究古史的方法”，“想用民俗学的材料去印证古史”，“解释古代的各种史话的意义”。本书收录顾颉刚民俗学研究的经典论文，涉及孟姜女、妙峰山、民歌等内容。

本书展示了一位当代美国学者对这个古老中国之节庆的理解，以局外人的角度隔岸观火，为读者勾勒出一幅与众不同的画面。该书连导语、结语共分八部分，概括了全书主要内容及分析框架，综述了鬼节的主要活动、在中国及东亚流行情况及其多重意义，并将宗教分为“制度型”和“扩散型”，以此来修订鬼节的定位。随后几章探讨了佛道两教流行前的鬼节风俗，及包括盂兰盆经在内的多种古典文献。

英国国立维多利亚阿伯特博物院（以下简称“维院”），座落在伦敦西南的南肯盛顿区，占地79，373平方米。她的成立，与1851年举办的“万国工业博览会”有密切关系。当时大不列颠国国强民富，英女王维多利亚的丈夫阿伯特亲王酷爱艺术，他在伦敦海德公园以大幅玻璃和铁枝盖了一幢临时展览厅，邀请全球各国将他们优良的产品送展。博览会在5月开幕，吸引了大批参观者。他们不分男女老幼、不分贫富或社会地位，不约而同地在展柜间流连忘返。到10月博览会闭幕时，参观人数已超过600万。入场费的收益，扣除一切开支后还有可观的盈余。大会主办人决定用那笔钱建一所博物馆。经过6年的筹划和建设，“南肯盛顿博物院”于1857年落成启用，1862-1897年间又扩建了数次，1899年改名为“维多利亚阿伯特博物院”，到今天已有146年历史。其藏品之丰富，在世界上堪称首屈一指。 1860年，维院购入第一批中国外销画。“外销画”是1949年后美术史家开始使用的名词。18世纪末-19世纪初期间，虽然中国画工知道他们的作品是卖给洋人的，但买家则没有将中国画分为“外销”或“内销”的习惯。欧洲人买中国画，是因为他们对这遥远的国家充满好奇。在摄影术未发明以前，图画是帮助他们了解中国事物的最佳媒介。事实上，欧洲各国的东印度公司在他们贸易的地方购买一些富有当地色彩的图画，不以中国为限，维院珍藏中就有不少印度水彩画和日本版画。中国外销画的历史不超过200年，到今天能自成一格，成为美术史家和历史家研究的对象，得归功于广州的一群优秀画工。他们技术精湛、头脑灵活，善于迎合顾客口味。中国外销画不独题材广泛，而且价格便宜，因而得以大量输往欧美各地。当年广州画工为“榲两餐”而绘制的图画，其中部分进了博物馆，成为今日研究晚清风貌的重要资料，这应是画工们万万料想不到的。