本书主旨在于梳理自由主义的理论内涵，而不在于考察它在某一地域、某一时期的际遇。本书的重点研究对象是西方近现代自由主义学说。本书在结构上包括三部分。第一部分叙述自由主义的发展历史。自由主义既是一种学说，一种意识形态，又是一种运动，而且在许多国家成为一种占主导地位的制度。本书的重点是勾勒、梳理作为一种学说、理论、意识形态的自由主义。本书的第二部分剖析自由主义的主要原则。包括个人主义、自由、平等、民主、国家学说等等。在剖析自由主义原则时，本书将自由主义定位于一种国家学说。其核心是一套关于个人、社会、国家关系的理论。在全书的最后一个部分，本书介绍了批评自由主义的学派及其观点。