作者认为，民主质量的好坏或民主制度的绩效，可以从公民社会的状况得到解释；如果某一个社会的民主运转出了问题，从根本上说，那一定是公民社会（公民意识、公民组织、公民行为等，总之是公民生活）发生了变化--例如，社区生活走向了衰落。帕特南加入到美国公民参与热情度降低、投票率下降的研究当中，他敏锐地感到，当初托克维尔所描述的美国社区生活正在逐渐衰落，那种喜好结社、喜欢过有组织的公民生活、关注公共话题、热心公益事业的美国人不见了；今天的美国人，似乎不再愿意把闲暇时间用在与邻居一起咖啡聊天，一起走进俱乐部去从事集体行动，而是宁愿一个人在家看电视，或者独自去打保龄球。于是，帕特南想到用"Bowling Alone"这个词来形容和概括美国社会的这一变化，并力求对这种变化的性质和原因做出理论解释。在他看来，"独自打保龄"的现象意味着美国社会资本的流逝，造成这种现象的原因可能是复杂而不易确定的，但后果却是明确的，那就是公民参与的衰落。

《社会认同过程》专论社会群体：社会群体之间发生了什么，社会群体内部又发生了什么；群际行为和群体过程是怎样的；成为一名群体成员(即“归属”某个群体)的心理基础是什么。精心总结社会认同论的主要概念基础：一是关注群际关景和积极特异性，此谓群际关系的社会认同论；二是关注群体作为整体和范畴化认知过程，此谓群体的社会认同论或自我归类论。

林南将社会资本理论放在资本理论（古典资本理论与新古典资本理论）的体系之中，详细阐述了社会资本的要素、命题和理论发现，介绍了研究计划与研究议程，对个体行动与社会结构之间的互动意义进行了理论说明（在对首属群体、社会交换、组织、制度转型和数码网络的论述中）。林南开创性地提出并且令人信服地解释了为什么“你认识谁“和“你知道什么“在生活与社会中具有重要意义。

恰恰出于这样的恐惧：害怕肆无忌惮的统治者分离他们、掠夺他们、以危险的方式干预他们，历史上一些强大的信任网络——如宗族集团、秘密教派、贸易离散社群——便借助各种方式力图免遭政治控制。《信任与统治》一书通过时间上和空间上的广泛比较，对信任网络的成员如何躲避政权、向政权妥协或寻求与政权建立联系进行了考察，并对其行为的过程和后果进行了阐释。统治者对不同信任网络采用的不同整合形式，亦分别衍生了极权体制、神权体制和民主体制；就此而言，本书为阐明民主化和去民主化提供了不可或缺的阐释背景。

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《使民主运转起来》通过对意大利各地区的研究探讨了有关公民生活的一些基本问题。作者运用社会资本、治理和善治等新的政治分析框架，对意大利进行个案考察，经历长达20年的实证研究，论述了意大利如何在法西斯专制崩溃后，成功地利用意大利深厚的公民传统，建立起一套有效的民主机制，逐渐使意大利社会走向善治和繁荣。