本书为“公共预算经典与前沿译丛”之一，除导言外，本书包含6个作者的7篇文章和结论部分。开始两章是关于英格兰的。第1章追踪了15世纪到内战前夕关于政府财政的政治。第2章进一步探讨了斯图亚特王朝晚期到18世纪早期的政治与国家财政的关系。第3章致力于研究尼德兰在16世纪和17世纪通过征税和贷款来筹集资金的特别能力。第4章和第5章关注西班牙的问题，将国会的财产变化与西班牙国库的运作联系起来。第6章考察了从中世纪末期到18世纪早期的法国，探讨特权和特殊主义的财政影响，以及该国不断重复的财政危机的政治后果。第7章则解释了法国1788年的财政危机为什么导致君主制的跨台，而此前许多类似的危机则从未如此。结论部分对四个国家进行了比较，并得出了关于国家财政和政治发展之关系的一般经验，回答了许多一般性问题。

本书自1985年第一版面世以来，一直是美国一流大学的首选教科书。本书最显著的特色是吸收了近30年来西方财政学理论的新进展。其目标是将制度、理论和经济计量等方面的内容交织在一起，让学生对于政府的开支和征税活动具有一个清晰而连贯的认识。本书适合作为财经院校本科及研究生的财政学教材，也可作为相关领域人员的参考书。