本书是美国传教士、汉学家卫三畏撰写的全面介绍晚清时期中国社会文化的名著，被誉为有关中国的“百科全书”，对今天的读者仍然是饶有兴味，能给人们以知识和启迪。书中还配有许多插图，生动反映了当时社会生活的许多方面。

1973年，大英帝国派往大清帝国的马戛尔使团到达中国，在热河行宫觐见了乾隆皇帝。 年轻的英国画家威廉·亚历山大作为使团的随团画家，从澳门到北京的往返旅行中，创作了大量反映当时中国世态风情的画作，随后在英国及欧洲风靡一时。 本书于1814年在伦敦出版，50幅精美的彩色版画，描绘了皇帝、兵勇、仕女、商贩、戏子……向我们展示了欧洲人眼中那个久远而又多姿多彩的乾隆盛世。

偷窥同治大婚、目击西太后葬礼、鲜为人知的晚清汽车拉力赛、神秘莫测的晚清礼仪、洋街坊的杭州日记、北京城墙的攻破、俄国探险家陕南印象等等，我们通过晚清来华的西方人，看到了用画笔、相机记录下来的这些难以看到的珍贵历史瞬间。西方人的视角、珍贵的影像资料。以及背后那些不为人所知的故事，所有这些都构成了本书的独到之处。 　　本书是作者关于老照片的第一本集子。沈弘教授现住在北京，他的家庭曾于2001年被评为“北京市家庭读书藏书状元户”。