本书是鲍桑葵的代表作，是其形而上学思想的系统体现。1911年和1912年，鲍桑葵先后在爱丁堡大学做了两个系列的吉福德讲座(Gifford Lectures)，题目分别为“个体性原则与价值”和“个体的价值与命运”，本书即是在后一讲稿的基础上润色、扩充而出版的。 作者旨在把第一次讲座所阐发的原则应用于有限存在者，实际应用于人的灵魂（souls）。它讨论的是：所谓的“个体”（individual）或人的灵魂如何凭借并通过成为宇宙这个唯一实在而究极的个体的一员，成就自己的命运，实现自身的价值。

本书是英国哲学家鲍桑葵的主要著作，在当代美学界颇有影响。全书分十五章，从古希腊罗马艺术一直讲到近代英国美学，其中包括对苏格拉底、毕达哥拉斯学派和柏拉图、亚里士多德美学思想以及十三世纪法国文学、德国古典美学等的介绍。全书旁征博引，资料丰富。作者在不少地方提出了自己的独立见解。是一部具有重要学术价值的美学史专著。

本书是一本研究西方美学史的经典名著。 本书对上自古希腊，下迄近代的西方美学发展历程作了全面、系统的考察。本书从论述美学史和美的艺术史、自然美和艺术美、美的定义及其与美学史的关系入手，在对这些关系作了明确阐述的基础上，按美学史的发展线索对各个时代的美学理论予以考察和论证，并叙述了各个时期审美意识的特征以及这些审美特征赖以形成的历史基础和现实条件。 作者着眼于审美理论的形成和演变，在错综复杂的史料中建立一个清晰而紧凑的框架，使读者可以明确掌握西方美学史的发展线索，同时，作者对一些重要的美学问题作出了自己的深入论述。

本书为“汉译世界学术名著丛书”之一，作者鲍桑葵为英国哲学家、政治理论家和社会学家。本书系统地阐发了作者的政治观点，按他所说，他的理论是属于可以追溯到柏拉图和亚里士多德时代的所谓“传统的国家学说”的。他的思想可以说与康德、费希特、黑格尔等人一脉相承。他正是在阐释这些哲学家的政治学说的基础上以哲学的观点探讨了国家的性质、目的和作用。