考古学的基本任务是重建历史。重建没有文字记载的史前史，不必说差不多是完全依赖考古学；即便是重建出现了甲骨文、金文的商周史，如果没有考古学的帮助，也完全不能想象会是怎样的一种情景。但是，考古材料是不会自己说话的，对考古材料的解释完全是由我们当代学者完成的。因此，如何在古代和当代之间铺设一架可靠的桥梁，使我们通过材料的连接把对古代历史的复原和解释建立在可信的基础上，就成为考古学需要努力的一个方向。我个人认为，许多当代的经验和材料，均可以成为我们重建和解释历史的依据。西方自20世纪六七十年代开始的民族考古学，就是基于这样的一种想法。其实，如果我们把视野放开，民族考古学研究的范围当远不止所谓“异文化”的领域。我们身边的许多事物，均可以成为考古学者观察和研究的对象。比如谷物的收割方式、加工方式、储藏方式。