晚清是许多国人心中难以忘却的记念、林则徐、曾国藩、李鸿章、慈禧……这些耳熟能详的名字留给后人的是复杂的情感和认识。本书从晚清风云变幻中这些著名的涉外人物谈起，重新梳理了晚清时期的对外关系，并由此对历史和现实中的中外关系进行论述，对中国当代的外交观念进行审视，希望中国真正地“走出晚清，走向全球化”。全书史料翔实，论说犀利，无论是对这段历史有独特情怀的普通读者，抑或研究此领域的学人，都会带来一定的启发和认识。

晚清是中国历史上最具悲剧性的时代，但也是中国人睁眼看世界的时代。作为现代人，我们自然想知道，当“天朝”的威仪在列强的船坚炮利面前轰然坍塌的时候，龙旗下的国民该如何看待这一“千年变局”？帝国的贵胄臣僚们该如何面对这傲慢自大的心理与现实之间无情的落差？本书选取晚清风云中与洋人直接接触的大约30人，如奕訢、李鸿章、左宗棠、慈禧、张佩纶、张之洞、盛宣怀以及后来的袁世凯们，还有清廷派出的首批外交官们，作者以优美灵动的文字与夹叙夹议的方式，写这些大员或无奈或困惑或辛酸或滑稽或感人的故事，以此来窥视百年前的中外冲突与融合。