《钱钟书传:营造巴比塔的智者》主要叙述了作家钱锺书的一生经历及其主要作品。钱钟书，原名仰先，字哲良，字默存，号槐聚，曾用笔名中书君，中国现代著名作家、文学研究家。曾为《毛泽东选集》英文版翻译小组成员。晚年就职于中国社会科学院，任副院长。书评家夏志清先生认为小说《围城》是“中国近代文学中最有趣、最用心经营的小说，可能是最伟大的一部”。钱钟书在文学，国故，比较文学，文化批评等领域的成就，推崇者甚至冠以“钱学”。

20世纪的中国有几位学贯中西的文化巨人，钱钟书是其中的最后一位代表作者按照钱氏的人生历程，客观地简述了他的一生。钱氏的夫人杨绛在2001年10月复信作者时说：“不采用无根据的传闻，不凭无根据的推理来断定过去，力求历史的真实；遇到不确切的事，不惮其烦地老远一次次来信问我，不敢强不知以为知。”杨绛肯定了作者严谨认真的写作态度，从而在客观上肯定了这本书的内容的真实性。 钱钟书是一个怎样的天才？这个天才是如何成就的？作者在这本30万字的书中作了回答。钱钟书是一个中外公认的天才，他的天才首先表现在他具有过目不忘的记忆力。而且，他的记忆力似乎也并不随年龄的增长而衰减，几十年前读过的书，仍然如昨日刚看过一样记忆犹新。钱钟书另一个非凡之处是他的博学。他的学问的渊博在当代中国可谓首屈一指。除此之外，钱钟书还精通英、法、意、德、拉丁、西班牙等多种语言。钱钟书渊博的学问，一方面是他的天才的表现，良好的天赋使他能很快地掌握运用这些语言；另一方面是靠他的用功与勤奋。打开《管锥编》、《谈艺录》、《七缀集》、《宋诗选注》，我们不能不惊叹作者的博学，这些著作纵贯古今，沟通中外，包括数种语言，数以万计的作用、作品，也就是说其数量与中国主要古书总汇《四库全书总目》约略相近。钱钟书还是个幽默大师，他健谈善辩，口惹悬河，舌璨莲花，隽思妙语，常常令人捧腹。钱钟书的这些特征在书中都有详细的叙述，有的叙述令人捧腹大笑。

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本书为“钱钟书集”之一。《钱钟书集》含十种十三册，计有《谈艺录》、《管锥篇》、《围城》、《宋诗选注》、《七缀集》、《槐聚诗存》、《石语》、《人·兽·鬼》、《写在人生边上》和《写在人生边上的边上》。其中，《谈艺录》、《管锥篇》初版后，钱先生多次修改补订。以往再版重印，修订部分均缀于书尾，不宜阅读。此次则将修订部分排入相应正文。此外，《写在人生边上的边上》收罗了钱先生的散逸旧作。至于书名，杨绛先生曾口述为《人生边上的边上》，或误传，或排讹，故留下小小的遗憾。