钱谦益、柳如是、龚鼎孳、顾媚、吴伟业、陈圆圆、冒襄、董小宛、陈继儒……二十多位名士名姬一一登场，时间跨度从学界认定的明季转折年代万历直到易代，既有名传后世的“江左三大家”“复社四公子”“秦淮四大美人”“秦淮八艳”，也有名噪一时的士林名宿；既有投笔从戎的仗剑书生，也有回归山林的遗民隐逸。作者试图通过晚明“士”的演变与分化，既知人论世又知世论人，既宏观思考又微观分析，启迪中国传统社会近代转型的研究思路。