这是中国第一部系统研究人民公社历史的纪实著作。本书所叙述的人民公社的历史，是本世纪中国乃至于世界社会主义运动史上凝重的一幕。 作者是职业记者，为完成此书耗时工作。书中以人民公社二十七年来所发生的重大事件为中心，真实地记录了人民公社产生、发展、终结的过程，描绘了人民公社历史上各种各样的人物；通过农村的历史透视当代中国的历史，通过农村的改革透视社会主义运动的改革，并作出颇有见地的分析。

京西宾馆原定20天的会议何以延长到36天华国锋定框框，原定的三个议题何以被突破“只进不出”，人事调整，陈云进常委“宜粗不宜细”，指名道姓批评汪东兴华国锋作检讨，真理与“凡是”的正面交锋胡耀邦四次发言，极言“党内有党，法外有法”小平的手稿被“发现”，揭示转折时期的最大谜底二胡“胡耀邦、胡乔木”之争，农业文件的藏头藏尾 话，主张同西方打交道。二胡（胡耀邦与胡乔木）在农业问题上的争论。 第一节 分组讨论 第二节 关于着重点转移问题的讨论 附记：评胡乔木《关于社会主义时期阶级斗争的一些提法问题》 第三节 第二次大会： 纪登奎对农业文件的说明 第四节 关于农业问题的议题 第五节 关于1979—1980年国民经济计划这个议题 第六节 关于国务院务虚会这个议题 第四章 对原定议题的重要突破 陈云提出“六点问题”，原定议题取得重大突破。叶剑英说有些人前怕狼后怕虎，就是不怕中国人民不答应贫穷落后的现状。北京市委为天安门事件平反，新华社长曾涛“胆大包天”，率先发快讯；华国锋在大会作表态发言使会议讨论更加深入。 第一节 陈云提出解决冤假错案问题 第二节 争取为天安门事件彻底平反 第三节 北京市委为“天安门事件平反”真相 附；《胡绩伟对此文的一点补充》 第四节 一件会外发生反映到会内的事情 第五节 华国锋在11月25日大会上的表态 第六节 应该对天安门事件进一步作科学分析 附记：确认天安门广场事件是伟大的革命事件 第五章 正面较量，点名批评汪东兴 吴德作检讨发言，康生问题成为发言“热点”。江一真指名道姓，第一个批评汪东兴。《会议简报》对激烈的语言未加修饰照登不误，“两个凡是”再次受到指责。因为是党的高级会议，各方面的问题都揭露得很彻底，而不再是藏头露尾、模棱两可。 第一节 指名道姓批评汪东兴 第二节 汪东兴与“两个凡是” 第三节 吴德的检讨发言 第四节 康生问题 第六章 真理标准问题的交锋 端正思想路线的大辩论从一个哲学常识开始，小平说，“常识不应该成为问题”，《红旗》“不卷入本身可能是卷入”。真理标准讨论与“两个凡是”的短兵相接。中央政治局委员也是这场讨论的积极参加者；三位秀才的三次联合发言。 第一节 真理标准问题的讨论 第二节 我与杨西光、王惠德的三次联合发言 第三节 一场端正思想路线的哲学辩论 第七章 胡耀邦在中央工作会议上 作为西北组的主要召集人，胡耀邦几次“请假”，那是他承担了会议的组织工作、中央常委和各组之间的联络工作。邓小平、叶剑英的闭幕讲话，他也参加了起草。那段时间，作者（于光远）与耀邦有四次长谈。耀邦在西北组的四次发言更是语出惊人，眼界不凡。 第一节 热烈的西北组 第二节 胡耀邦与中央工作会议 第三节 胡耀邦在西北组的四次发言 附记：我与胡耀邦的一段交往 第八章 人事与机构调整 人事和机构问题是会议的“敏感区”，本着“只进不出”的精神，与会者提议陈云进入中央政治局的发言最普遍。汪东兴兼职过多的问题也相继提出，西北组的“十二点建议”，其中有七八条是针对他的。胡耀邦顶着巨大压力，就中央专案组问题，极言“党内有党，法外有法”。 第一节 中央人事问题 第二节 中央专案组等几个机构的问题 第三节 西北组的《十二点建议》和其他组类似的建议 第九章 邓小平和“宣言书”的起草 小平无疑是会议的核心和灵魂，他在同外国记者的谈话中肯定毛泽东的功绩，遏制并纠正了错误的倾向，对“文革”等历史问题“宜粗不宜细”，小平还为此专门找许世友等九人谈“过关”问题、大局问题。《主题报告》手稿的发现。以及小平与作者就讲话起草的四次谈话均属首次发表。邓小平在党内的领袖地位实际确立于此时。 第一节 邓小平和外国人的两次谈话 第二节 邓小平关于闭幕讲话起草的几次谈话 第三节 关于邓小平在闭幕会上的讲话 附：韩钢《一份邓小平珍贵手稿的发现》 第十章 叶剑英再著功勋 第十一章 闭幕与散会 第十二章 命运之门向中国打开 第十三章 举行三中全会的那五天 再版序言