约翰夏普流落到墨西哥，邂逅一位美丽的印第安妓女，她非但让他惊艳，也带给他一个好机会，可以藉此杀回纽约和好莱坞东山再起。然而，紧接着，宛如花园的暗处蹿出一条蛇来，先前与夏普恩怨纠结的指挥家温斯顿突然回到夏普的生活中，一个永恒的致命三角渐渐形成。

本书写的不是爱情,而是赤裸裸的欲望。面世不久即引起轰动和争议。波士顿地方法院裁定它的内容有色情之嫌,予以查禁。许多学校与公共图书馆也拒绝让此书进入。时至今日,已没有人会认为本书在描写上有什么过度之处,反而从它对性的态度,更清楚地看出它的里程碑的意义。第一次把性视为犯罪的动力,在犯罪小说中开启了讨论欲望与贪婪的新天地。

与《邮差总按两遍铃》一样，《幻世浮生》也是美国出版史上的超级畅销书，对于美国“黑色文学/电影”的传统的形成起着至关重要的奠基作用——而在这种类型中，也很难找到真正超越它们的作品。根据本书改编的电影获1945年奥斯卡奖六项提名，由琼•克劳馥摘取最佳女主角奖，张爱玲的《小团圆》中也提到过这部当时引起轰动的电影。。根据本书改编的电视剧获2011年艾美奖二十一项提名，由凯特•温丝莱特摘取最佳女主角奖。 故事从上世纪三十年代中美国经济大萧条时代开始。中产主妇米尔德里德与丈夫伯特之间的婚姻危机因为经济形势的陡然紧张而加剧，不得不黯然分手。米尔德里德独自抚养两个女儿，屡次因为失业而几乎山穷水尽。支撑着她的动力是大女儿维妲漂亮聪颖的天资、过人的音乐才华和某种似乎超越她现有阶层的傲人气质。为了维妲，米尔德里德点燃了自己所有的能量——无论是当侍应还是开店，抑或利用自己的美貌勾引男人，最终都是为了成全维妲的野心。然而，米尔德里德渐渐发现自己一步步走进了自挖的陷阱。维妲究竟是亟需一双翅膀的天使，还是回过头就会咬恩人一口的毒蛇？抑或，她两者都是？

这部小说的故事原型来自于1927年发生的一桩谋杀亲夫案。三十一岁，有着“斯堪的纳维亚式冰冷眼神”的金发美女露丝伙同她的情夫，紧身胸衣推销商贾德，用吊画绳勒死了自己的丈夫艾伯特，并企图骗取她之前瞒着丈夫替他买下的个人意外保险金。性爱与谋杀，媒体的连续炒作，加上《纽约每日新闻》上刊登的一张露丝坐电椅的大幅照片，使这个案件一时轰动全美。 凯恩小说开始部分的情节设置几乎跟真实案件如出一辙，只是将人物和事件变得更典型化和戏剧化：这次的情夫叫弗兰克，一个喜欢四处流浪，年轻英俊的小混混，小说以他的视角用第一人称叙述；这次的冷美人不是金发而是黑发，她叫科拉，用弗兰克的话说，“除了身段外，她真的算不上什么绝色美人，可她神态忧郁，嘴唇向外撅得老高，我不由得想替她把外撅得嘴唇给捣进去”；科拉的丈夫尼克，一个“软绵绵，油腻腻，个头不高，头发又黑又卷”，没事喜欢吊几嗓子的希腊人，经营着一家加油站、修车铺和小餐馆合为一体的路边小店。 通过制造一场假车祸，弗兰克和科拉谋杀了尼克。但与真实的案件不同，这次科拉没有坐上电椅。不仅如此，在同保险公司经过一番曲折惊心的较量之后，他们还获取了一笔巨额保险金。但故事并没有结束，事实上，故事真正的高潮才刚刚开始：从此以后——跟童话里常用的句式正好相反——他们就过上了不幸福的生活。而且那种不幸是如此深切和令人绝望，你甚至会感觉到，他们比坐上电椅的露丝更惨。他们开始互相猜疑，互相伤害，互相折磨，直到最后“互相死亡”。 没有《邮差总按两遍铃》，就不会有我的《局外人》。 ——阿尔贝•加缪 一则优美而迅捷的暴力故事。 ——达希尔•哈米特 一首用小报谋杀案写成的诗。 ——艾德蒙•威尔孙 有时候，追溯一种文学类型的源头轻而易举，《邮差总按两遍铃》就为此后所有的黑色小说、黑色电影铺平了道路。 ——亚马逊网上书店星级评语 《邮差总按两遍铃》或许是美国出版史上第一部超级畅销书。 ——传记作家罗伊•霍普斯 即使在今天，在过了大半个世纪之后，《邮差》中对暴力和死亡场面冷静、精确的描述仍然会让我们感到一种近乎生理性的震颤。 ——孔亚雷（作家，本书导读撰稿者）