In the summer of 1900, bands of peasant youths from the villages of north China streamed into Beijing to besiege the foreign legations, attracting the attention of the entire world. Joseph Esherick reconstructs the early history of the Boxers, challenging the traditional view that they grew from earlier anti-dynastic sects, and stressing instead the impact of social ecology and popular culture.

本书是作者近八年来有关义和团研究的成果集成。作者自1986年年末开始连续五年多与日中两国的学者（由佐佐木卫、路遥两位先生任团长），对义和团曾经活动过的九个村庄进行调查，同时，还从不同层面对华北农村社会的特质以及民众运动进行思考，促成作者恢复了中断一时的义和团研究。本书的特色在于，通过对农村调查结果结合汗牛充栋的文献史料的分析，对 “义和拳”这一具有宗教色彩的武术起源到清末义和拳运动的产生、扩大直至列强出兵、清朝的宣战与败北、最终向“扫清灭洋”转变，这一历史全过程进行微观分析，并将其与当时国际关系、中央政治动向的宏观分析相整合，从而勾勒出一个整体框架，使全书不仅有可读性，而且耳目一新。

历史的真实未必只有一种，它也许还呈现给我们一些别的东西。而且，不同种类的真实未必不能并行不悖。 《神拳考》所涉及的发生于1900年的义和团运动而言，我更感兴趣的也是当年那些人想干什么，以及他们因此——而不是为了多年之后的我们——干了什么。