股票交易人艾文·班森是亲朋眼中的“老好人”，却突然在家中遭遇枪杀，他的哥哥班森少校为此奔走于警检双方之间，力图揪出杀害弟弟的真凶。侦探万斯碰巧参与此案侦察，他在凶案现场语出惊人，称五分钟就可以破案。可令人不解的是，万斯此后接连抛出六份名单，竟然 个个都有作案嫌疑。随着凶嫌逐一被否定，幕后真凶也浮出水面，案件的结局也让人匪夷所思，难以相信。

本书创下了20世纪的世界图书销售记录，成为一战后美国经济大萧条时期硕果仅存的经济奇迹之一，并因此开启了美国推理小说的黄金时代。由此改编的电影是同时代具有票房价值的好莱坞电影，布鲁克斯、鲍威尔等影坛巨星皆因出演片中主角而名扬天下。