本书由10篇短篇小说构成，前四篇故事情节都松散地与一本虚构的名叫《黄袍之王》的禁书（读过它的人会变得绝望疯狂）有关，分别讲述了有幻想偏执以为自己是贵族后裔的人、有超能力的雕刻家、无法逃脱被教堂管风琴乐师追逐的人以及一个被教堂守夜人困扰的艺术家的故事。余下的故事基本与作者本人在巴黎的生活经历有关，钱伯斯写了巴黎艺术家寻找流浪猫的主人、1870年巴黎被普鲁士军队围困的战事、浪漫的美国波希米亚艺术家在巴黎的生活。