本书从胡适的故乡起笔，细述一代学术大师胡适的生命历程，以自由主义在中国近现代历史中的价值取向和困境为中心线索，以胡适在国共两大政党政治夹击下的选择和作用为事实展示，通过文学化的叙事及思想史的理性分析，揭示胡适个人与中国近现代史的复杂关系和悲剧性的个体体验。叙述中融人较多史料与新近学术观点，追求历史事实感、思想震撼力与文学叙事性的统一。

这位二十多岁就暴得大名的人物，从青年起就一生都是新闻媒体注意的对象，也是学术界一个久有争议而很难处理的题目：前些年是贬多于褒，近几年则褒多于贬。而本书要做的就是帮助读者更好地去了解这个饱受争议的人物——一个1891-1929年间的胡适。 本书提示我们的，还有研究的方法问 题，即如何从时代解读人物，颇有些知易行难的味道。我们时常会看到一些研究人物的书，前面一章是时代，然后讨论人物，互不搭界。本书在讨论胡适的时候，自始至终都有时代在，是真正将“文本”放在“语境”中。 这是一部关于胡适研究的代表作，用一篇书评的话说，作者以独到的见识和洞察力，成就了这一经典之作。可以说任何想认识胡适，认识胡适的时代的人，都应该读这本书。 十年断版，第三次修订，这次不仅有罗志田先生为本书新写的序，交待了多年前写作本书时的“幕后”故事，还新添了一章“《自由中国》与中国自由主义”，书写胡适在台湾的最后一段时光。