“有些书，我们总是听过，却没有机会打开。因为那些书太过传奇，和我们现实的人生相比，显得太过巨大，太过遥远……但是，我们永远不知道，错过这些书，自己错过的是什么。” 一般研究《老残游记》的人，大部分只注重这本小说的政治的意义。到底作者是不是对于清末的政治有所影射？可是作者是把它当作一个有哲学意义的抒情作品来看。胡适认为，中国传统小说里面，写景写得这么细致的，写得这么有抒情味道的，《老残游记》是第一本。这本小说是老残，或者可以说是作者刘鹗，感叹身世的抒情的作品。一般的解释，都以为他为中国的衰亡而哭泣，为帝国的末日而哭泣。但作者觉得它的意义，远不只如此，他用一种抒情的文字，描绘了一个帝国末日的情景，带出来一种中国山水画的写意传统。

以摇串铃的江湖郎中老残两个月的短暂游历为主线，串联起晚清社会的一幅幅社会众生相。 通过对玉贤、刚弼两个所谓“清官”滥用刑罚、草管人命的罪恶行径的描写，得出“清官比贪官更可恶”的惨痛结论；又通过老残这个精通医术又有强烈政治意识的人物形象，寄寓了自己挽救时弊的愿望。 《老残游记》的语言不因袭陈词，追求创新，其中对大明湖风光、黄河冰雪以及对音乐的描绘等艺术成就尤高，读来颇具艺术感染力。 第一回是全书的总纲。作者所写一只在洪波巨浪中行将沉没的大船，便是中国的象征；老残送去“最准的向盘”，却被当作“汉奸”赶下船，正表现了他对中国命运的担忧和自己理想不得实现的痛苦。

《老残游记》内容简介：中国封建社会进入到晚清时期，其生命已经走到尽头。封建制度的各种弊端暴露无遗，吏治腐败，社会黑暗，加之外国列强的入侵，使中国逐步沦为半殖民地半封建社会，阶级矛盾、民族矛盾日益尖锐，社会危机日益严重。为求民族生存，国家富强，有识之士或思维新，或谋革命，在中国近代舞台上演出了一幕幕可歌可泣、可悲可感的活剧。中国近代文坛出现的社会谴责小说，就是这场社会变革引发的文学潮流，它们以文学的形式形象生动地反映了这一时期的社会生活。 社会谴责小说，以暴露社会的黑暗面和种种弊端为主要内容，涉及到当时社会生活的各个层面。尽管存在鲁迅指出的“辞气浮露，笔无藏锋，甚且过甚其辞”的缺点，但在反映社会现实方面，它们具有了前所未有的广度，笔锋犀利辛辣，鞭辟入里，在当时社会引起了强烈的反响。而其中影响最大的是《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》和《孽海花》，号称晚清四大谴责小说，在中国小说史上占有重要地位。

《晚清四大谴责小说：老残游记（插图本）》批判晚清社会的腐败，其视角比较独特，着重揭露所谓“清官”之罪恶和所谓“好官”的昏庸，把批判的矛头直指封建政治的统治支柱，可谓切中要害。《老残游记》是刘鹗晚年写的一部小说，作品通过主人公老残行医游历各地的所作所为，反映了作者医国救民的强烈愿望，书中揭露了清末政治的腐败，而揭露“清官”的残害百姓，属中国文学作品的首创。小说的语言追求创新，其中对大明湖风光、黄河冰雪以及对音乐的描绘等艺术成就尤高，读来颇具艺术感染力。

《老残游记》二十回，一九○三年发表于《绣像小说》半月刊，至十三回因故中止，后续载于《天津日日新闻》，原署鸿都百炼生著。作者的真名叫刘鹗，字铁云，清末江苏丹徒人，生于一八五七年，卒于一九○九年。他出身于一个封建官僚的家庭，却无意于以科举博取功名，懂得算学、医药、治河等实际学问。曾先后在河道总督吴大澂、山东巡抚张曜处作幕宾，帮办治黄工程，得到很大的声誉。又曾向清廷建议借外资兴筑铁路、开采山西煤矿，事情虽非经刘鹗手办成，但在帝国主义列强对我国虎视眈眈，全国人民同仇敌忾的时候，这种不惜有损主权以维护清廷腐朽统治的主张，显见违反人民的利益和愿望，遂被目为“汉奸”。刘鹗也终因不得志于清廷，去而经商，有过多次创办实业的计划，最后都一一归于失败。庚子（一九○○年）义和团事起，八国联军侵入北京，刘鹗向联军购得太仓储粟，设平粜局，以振北京饥困。一九○八年清廷即以私售仓粟罪加以逮捕，流放新疆，次年七月病死于迪化（即今乌鲁木齐）。 《老残游记》是刘鹗晚年写的一部小说，成于一九○六年。书中借老残的游历见闻，对当时吏治的黑暗痛加攻击，揭发了所谓“不要钱”的“清官”，其实是一些“急于做大官”（第六回）不惜杀民邀功、用人血染红顶子的刽子手。客观上帮助人民认识到对整个官僚集团是不能寄以任何希望的。这里反映出作者同情民生疾苦的比较进步的一面。但他的基本政治观却是落后的，甚而是反动的。他坚决拥护封建统治，对帝国主义国家的侵略本质缺乏认识，反对资产阶级民主革命和义和团的反侵略斗争，这在书中也有明显的表现。因之，《老残游记》是一部瑕瑜互见的书。 本书流行五十年来，拥有相当广泛的读者。许多人都称道它的文字艺术，鲁迅先生在《中国小说史略》中也赞说：“叙景状物，时有可观。”作为一部艺术作品来看，无论在语言的运用上、在对生活的观察上、在细节的描绘上，都看得出作者不愿因袭、追求创造的精神。与晚清的同类小说相较，艺术上的成就是比较卓越的。 今年恰值刘鹗诞生一百周年，我们整理出版《老残游记》，既以表示对作者的纪念，也希望有助于对本书思想、艺术价值的进一步研讨。 这个本子是以《天津日日新闻》本为依据，参校了《绣像小说》的连载本、亚东图书馆本、艺文书房本，文字、标点都作了一番订正。为了方便阅读，加了一些简单的注释。又有《二集》六回，我们据上海良友图书公司单行本，排作附录，没有加注。在校勘上，有各本俱误，我们据文意改动的个别地方，需要作一交代：（一）第十一回一一八页“取已陈之刍狗而卧其下，必眯”句，“眯”，《日日新闻》本作“眯”，他本作“昧”，据《庄子》本文改“眯”。（二）第十七回一八二页“却拿狼皮褥子替人瑞盖腿”句，“狼皮褥子”各本俱作“虎皮毯子”，与第十二、十六回所述情节不合，据前文改。（三）第十八回一八八页“则贾家之死不由月饼可知”句，“贾家”各本俱作“魏家”，据文意改。 （四）第十九回一九四页“你却先到齐东村去”句，“村”各本俱作“庄”，与全书不一致，故改。 此外，书中“张宫保”、“庄宫保”，“魏谦”、“魏诚”，但为一人而姓名错杂，我们即以《日日新闻》本初出为据，统一为“张宫保”、“魏谦”。