《老残游记》是胡适、王国维、林语堂等都极为推崇的传世之作。小说以江湖郎中老残的游历为主线，谐谑描绘特定环境下的社会众生相。开篇用象征笔法点透个体与时代间的微妙关系，而后一路写大明湖景致、王小玉说书、清官可恨、一桩奇案、黄河冰封、爱与彻悟……有世情小说的奇幻 ，心理小说的洞察，武侠小说的热血，有人认为它的章回如秦砖汉瓦，分别看来精美绝伦，凑在一起则不成长篇。但细读内容就会发现，它妙就妙在不合体统，写得任性，写得恣意飘洒。 其中对景致及声音的创新性描写，在今天依然属于教科书级别。 【名人推荐】 中国近一百年内无此小说。 ——严复 不意中国亦有此人！可与英国最高小说平行。 ——王国维 叙景状物，时有可观，作者信仰，并见于内。 ——鲁迅 文字之机趣，描写之生动，有眼者自会辨别。 ——林语堂 只有精细的观察能供给这种描写的底子，只有朴素新鲜的活文字能供给这种描写的工具。 ——胡适 前有曹雪芹，后有刘铁云。 ——周汝昌

《老残游记》以摇串铃的江湖郎中老残两个月的短暂游历为主线，串联起晚清社会的一幅幅社会众生相。作者在书中通过对玉贤、刚弼两个所谓"清官"滥用刑罚、草菅人命的罪恶行径的描写，得出"清官比贪官更可恶"的惨痛结论；又通过老残这个精通医术又有强烈政治意识的人物形象，寄寓了自己挽救时弊的愿望。小说的语言不因袭陈词，追求创新，其中对大明湖风光、黄河冰雪以及对音乐的描绘等艺术成就尤高，读来颇具艺术感染力。

“有些书，我们总是听过，却没有机会打开。因为那些书太过传奇，和我们现实的人生相比，显得太过巨大，太过遥远……但是，我们永远不知道，错过这些书，自己错过的是什么。” 一般研究《老残游记》的人，大部分只注重这本小说的政治的意义。到底作者是不是对于清末的政治有所影射？可是作者是把它当作一个有哲学意义的抒情作品来看。胡适认为，中国传统小说里面，写景写得这么细致的，写得这么有抒情味道的，《老残游记》是第一本。这本小说是老残，或者可以说是作者刘鹗，感叹身世的抒情的作品。一般的解释，都以为他为中国的衰亡而哭泣，为帝国的末日而哭泣。但作者觉得它的意义，远不只如此，他用一种抒情的文字，描绘了一个帝国末日的情景，带出来一种中国山水画的写意传统。

《老残游记》内容简介：中国封建社会进入到晚清时期，其生命已经走到尽头。封建制度的各种弊端暴露无遗，吏治腐败，社会黑暗，加之外国列强的入侵，使中国逐步沦为半殖民地半封建社会，阶级矛盾、民族矛盾日益尖锐，社会危机日益严重。为求民族生存，国家富强，有识之士或思维新，或谋革命，在中国近代舞台上演出了一幕幕可歌可泣、可悲可感的活剧。中国近代文坛出现的社会谴责小说，就是这场社会变革引发的文学潮流，它们以文学的形式形象生动地反映了这一时期的社会生活。 社会谴责小说，以暴露社会的黑暗面和种种弊端为主要内容，涉及到当时社会生活的各个层面。尽管存在鲁迅指出的“辞气浮露，笔无藏锋，甚且过甚其辞”的缺点，但在反映社会现实方面，它们具有了前所未有的广度，笔锋犀利辛辣，鞭辟入里，在当时社会引起了强烈的反响。而其中影响最大的是《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》和《孽海花》，号称晚清四大谴责小说，在中国小说史上占有重要地位。