本书研究了三个相互交叉的话题：命案、疑案与冤案，包括杨乃武与小白菜案、春阿氏杀夫案、三牌楼冤案等清代著名命案，以清季冤狱的产生与平反的案件为样本，着力揭示其中存在的重重黑幕，进而分析和解读这些案件最终得以平反的各种因素——司法政治、司法技艺以及社会网络的隐秘故事，旨在勾勒中国式的“超越合理怀疑”的独特意义与程序结构、清代中国的司法制度及其运作实践、清代命案的驳审程序及其特点、审理死刑“疑难案件”的法律制度与操作技艺等。

一起突发的强奸杀人案使得一位从无劣迹的男子被定罪入狱。坚信丈夫清白的妻子四处奔走，为其洗刷冤情，却一再受挫。在一个致力于为无辜者洗冤的公益组织帮助下，他们终于获得了一份关键的DNA样本，证明真凶另有其人。经过该州检察总长的亲自推动和努力，7年之后，冤案终于得以澄清，而真正的凶手，竟是与蒙冤者同处一狱的牢友…… 这不是一部侦探小说，这是美国俄亥俄州前检察总长吉姆•佩特罗经历的真实故事。在这一经历中，他发现，即使身为检察总长，要纠正一起冤案也如此不易。这促使他在任期届满后放弃政途，转而与夫人南希•佩特罗一起投身于通过DNA技术为无辜者辩冤的“洗冤工程”。 职业的经历和独特的视角，促使他系统反思刑事司法体制中的弊端，并最终揭示出导致刑事冤案发生的八大司法迷信： 1.监狱里的每个囚犯都会声称自己无罪。 2.我们的司法体制很少冤枉好人。 3.有罪的人才会认罪。 4.发生冤案是由于合理的人为过失。 5.目击证人是最好的证据。 6.错误的有罪判决会在上诉程序中得到纠正。 7.质疑一个有罪判决将会伤害受害者。 8.如果司法体制存在问题，体制内的职业人士将会改善它们。