作品描写青年学子樊家树游北京天桥时，结识了武师关寿峰关秀姑父女，又同天坛鼓书艺人沈凤喜一见钟情，他的表嫂则撮合他和财政部长的千金何丽娜姻缘。后来军阀刘将军霸占了沈凤喜，关秀姑扮作佣人深入刘宅，把刘将军诱到西山极乐寺刺杀何丽娜先因失意纵情声色，后学佛吃素隐居西山别墅关秀姑又带樊家树上西山与何丽娜相会，并把贺喜书束插入他们相会的雅室，而后出关参加了东北抗日义勇军。续集则写身为统制的沈国英向何丽娜求婚，财政部长的女儿与樊家树订婚为由来搪塞，并打发女儿与樊家树赴欧求学。归国后，见沈凤喜已为国英内室。不久，沈凤喜因念念不忘旧情瘁死于心病，此时国难当头，沈国英损献家产购买军火与关寿峰关秀姑父女，在要塞保卫战中为国损躯。

北京大学生家树到天桥游乐，认识卖艺为生的关寿峰，寿峰女秀姑更暗恋家树。其后家树偶遇唱大鼓的少女凤喜，相互爱慕，树更助喜摆脱卖唱生涯，供她读书。家树虽得富家女何丽娜垂青，亦专情如一。其后，凤喜三叔贪图富贵，使喜亲近刘大帅，刘更迫喜作妾，喜不知如何是好。刘大帅以杀家树威迫凤喜作妾，喜含泪应允。其后树与喜重聚，二人余情未了，一次私会后，事情为大帅知悉，喜被拷打成疯。寿峰与秀姑冒险助树救出垂危的喜，更把大帅杀死，可惜寿锋亦中枪而亡，临终将秀姑托付家树照顾。

被誉为20世纪《红楼梦》的《金粉世家》，一部豪门贵族飘摇岁月的兴衰史，从订情、结婚到反目、出走，在“金”和“粉”的奢华背后，北洋军阀的勾心斗角、杀机四伏的尔虞我诈、封建大家的妻妾倾轧、温情脉脉的亲情微笑、放荡腐朽的没落生活，一切都在崩析与重建的边缘摇摆。

《金粉世家》是有“通俗文学大师”之称的我国著名畅销书作家张恨水的代表作，作品主要描写了北洋军阀内阁总理之子金燕西与平民之女冷清秋由恋爱、结婚生子到反目、离异的生活悲剧，为豪门贵族铺述了一部活生生的兴衰史；塑造了一群形象鲜明的少男少女，既有贵族少爷小姐，也有穷学生下人丫环……作品问世之初就被誉为“新红楼梦”。一部根据名著改编的同名电视剧《金粉世家》即将被搬上荧屏。