《中国留美学生史》从中国第一批留美幼童远渡重洋开始叙述，梳理井勾勒出了从19世纪后半叶开始的中国学生留学美国的历史过程。作者把这一历程划分为三波留学潮，关注的主体主要聚焦于1909年至1930年代抵达美国的“第二渡留学生群体”，尾声部分则回顾了中美两国在1978年签署跨文化教育协议之后出现的“第三渡”留学大潮。从书中可以看到，一百多年米，三代中国留学海外的知识分子，为了实现中国的现代化所作出的努力及付出的代价。