本书以充分利用明代卫所武职选簿档案为特色，首次对明代卫所武官世袭制度进行全面、系统的研究，填补了这方面研究的空白。在全面掌握海内外学者相关研究状况的基础上，作者以中国第一历史档案馆所藏的明代选簿档案为主，结合实录、会典、方志、文集、官私史书等文献，对明代卫所武官世袭制度进行深入研究，厘清了明代武官世袭制度的基本内容及其流变，进而对武官世袭制度发展的后果及影响做出客观分析。

本书从准实土卫所和建置沿革入手，探讨明代卫所的行政区划制度。第一章以普遍统计，归纳沿海卫所的政区形态；第二章选三种现象，观察边地卫所的实土程度；第三章选四项疑难记载，考证建置沿革；结语则推论明代卫所乃至全体政区的基本模式。本书结论倾向于对史实的简单化理解：都司卫所为省府 州县的辅助政区系统，建置沿革的复杂记载背后往往是简单史实，明代政区体系可以视为一个遵循直隶/分管模式的圈层结构。此外，本书草创一份明代方志工作目录，以裨读者。

本书是历史学家顾诚先生在卫所制度、明代疆域管理制度方面、明代军事等方面研究的文章结集。卫所制度是顾诚先生晚年最关注的问题之一，他创造性地提出明帝国两大管理系统的论断，并打算作为既《南明史》《明末农民战争史》之后第三部专著的主题。本书另收集有顾先生的参编作品4篇，对明代后期军事、清代的建立、明史研究等进行了梳理。