本書談的是近四百年來知識在西方歷史上所扮演的角色，這是一部關於「西方近代知識與社會交融史」的導引。跨越的時間從一四五○年前後活字版印刷術在德國古騰堡的發明，到一七五○年代狄德羅陸續出版《百科全書》為止的三個世紀。 柏克從以知識為業的知識分子談起，然後提及建立知識的機構－－大學和學會，知識的分布（知識地理學）、知識的分類（知識人類學），對知識施行控制的教會和國家（知識政治學），銷售知識的市場與出版界，知識的消費者－－讀者，最後在尾聲中提出信任與不信任知識的哲學性問題。柏克的用詞力求通暢明白，所以一般讀者在閱讀過程中不會有平常閱讀「西方大師」時的「大失所望」。 這本書著實對社會史及社會-文化史的貢獻卓著，但它同時也引起了科學史家、社會學家、人類學家以及地理學家的興趣。

本书的目的不是要全面反映炼金术的历史，也不是想把迄今为止鲜为人知的历史事实公之于众从而希望长进点学问，而是想弄清楚到底什么是炼金术。 因此，汉斯-魏尔纳·舒特给我们展现了一帧既绚丽多彩又极尽细腻的炼金术的巨幅画卷。通过这幅巨卷，我们所看到的不仅仅是炼金术的历史，更可以感受到炼金术在历史长河中经久不衰的魅力。在人类文化史上，炼金术是最感人的篇章之一。 炼金术是什么？这是个古老的问题，可迄今为止，试图对此作出全面而详尽的回答的一切尝试都无法令人满意。究其原因，乃炼金术孕育于各种不同的文化传统之中、掩藏在浩瀚的文字资料里：炼金术士们又各有自己的文化背景、传世秘方和坚定信仰。然而尽管如此，有一点是肯定的：炼金术在任何时候部是试图点石成金，把某些简单的物质提升到更高的层次：炼金术不仅是现代化学简单朴素的源头，而且，它还是一门艺术。确切地说，炼金术致力于全面地把握世界最深层次的内部结构与联系，把握世界的宗教性和哲学意义。 汉斯-魏尔纳·舒特的这本极为详尽又非常专业化的著作，给我们展现了一帧既绚丽多彩又极尽细腻的炼金术的巨幅画卷。通过这幅巨卷，我们所看到的不仅仅是炼金术的历史，更可以感受到炼金术在历史长河中经久不衰的魅力。在人类文化史上，炼金术是最感人的篇章之一。