古人曾沐浴而朝，斋戒沐浴以祀上帝，这是一种隆重的礼仪，孔子赞赏的学生曾点甚至把洗澡作为一种至美的人生境界，”莫春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞零，咏而归。“在古代希腊人的生活中，运动的紧张和洗澡的松弛，人们交替感受，并从中发现了人体无以伦比的美妙。在古罗马的豪华浴场，洗澡是古罗马欢宴人生的一种方式，荒淫无度，夜夜笙歌的背景是那些雄伟的建筑艺术，正是它们验证着“宏伟即罗马”的千古名言。 人们以沐浴为礼仪，以沐浴为生活，甚至还曾以沐浴为禁忌。……当过去的历史随风貌远去，我们在遗存的图像中盘桓，那曾经的洗澡已演绎成为一个悠长的故事，关于生活，也关于艺术。

人类文明进程中，沐浴并不是唯一的身体清洁方式。某个时期，疾病流行，人们认为水能将病菌带入体内而远离浴室，频繁更换内衣及装饰外衣保持清洁；而另一个时期，认为冷水有治疗和健体的功能，如斯巴达的孩子从小便泡在冷水里强身，但不是为了清洁；直到近代，随着城市对水的广泛应用，人们才逐渐把身体的清洁与水联系起来，沐浴才成为生活的必要部分。身体清洁经历了擦拭、局部清洗、沐浴的过程。 作者以大量史料和文学作品中的生动例子，描述了西方人“行为举止文明化的进程”，洗浴的历史于是透现出一部“社会文明发展史”。