契约在早期近代中国的经济生活中所扮演的角色，一般被认为仅仅处于次要地位。而本书所要展示的，则是契约在这一时期各种日常人际关系与交易构建中所发挥的极为重要的作用。对当下学者而言，契约对日常经济活动中诸多细节所留下的记录具有重大价值。 本书的文章对清代以及民国时期的经济和法律制度，特别是与契约和财产紧密相关的那些领域，提供了一个全新的研究视角，并就这些制度在特殊的社会背景下如何运转有清晰的阐述。汲取对古老文档资料的新近研究成果，契约嵌入中国社会与经济生活，并在商品化的扩散中发挥了作用。其中，有两篇文章的命题涉及广泛：一篇是曾小萍力证强大的财产权利存在着一个独特的中国传统；另一篇是欧中坦结合美国法学知识，针对中国比较研究框架的有效性所进行的分析。

作者收集\分析了现存的大量契约文书,并广泛征引传奇小说\珍稀法律文书\戏剧以及考古发掘的实物资料,围绕中国古代老百姓日常生活中的"协商与契约"这一中心主题,揭示了中国古代官府\百姓\鬼神三者之间错综复杂的关系以及这三者相互协商\讨价还价并在这种角力中共存的社会过程,展现了中国古代社会变革的某些侧面:老百姓互相协商并订立契约,是为"现世契约";老百姓与鬼神之间的协商与契约(买地券),是为"冥世契约",即"幽契"或"阴契".考察中国古代社会日常生活契约的变迁可以看出,官府对待百姓所使用现世契约的态度与政策处于不断变化之中,体现了专制政治对民间生活控制的不断加强,这个过程反映了朝廷"政法"与民间"私契"从对立\并存到契合的演变过程.而冥世契约则不仅反映出老百姓对死后世界的看法,还折射出冥府\鬼律与阳世官府\官法之间的对应关系.作者采用了大量民间文献,涉及到社会生活的方方面面,使得本书内容十分丰富,同时增加了阅读的趣味性.