鸦片战争后，许多中国人走出国门，他们把所见所闻笔之于书，写成日记或游记，相当真切具体地记述了东西各国的社会状况、政治制度、文教设施、风土人情、山川景物。本书选取其中一些典型人物和典型事例，宏观地介绍了中国近代知识分子考察西方的历史，反映了近代中国人认识西方、了解世界并寻求救国真理的心路历程。