本书描述的是技术发展理论的依据是技术史研究的最新成果，以及从经济史和人类学中获取的相关材料。它挑战了一种流行观点：技术进步是由少数英雄式的人物不依赖过去的任何原有技术而创造的一系列发明所推动的。因而，本书的观点是以生物进化论而非以政治革命理论和实践为基本出发点，所作的类比构成的。
本书中贯穿着三大主题：其一是多样性--确认古往今来所见的人造物的品种惊人之多；其二是需求--相信人类总是