《宋元戏曲史》是王国维先生多年从事戏曲研究的一部总结性著作，被公认为中国古典戏曲研究的开山之作。它大大提升了戏曲在文学中的地位，将之从“托体近卑”的俗文学拉升到了文学艺术的范畴。全书共十六章，以宋、元两朝为重点，征引历代有关资料，考察中国古典戏曲形成、演变、发展的过程，描绘出清晰的途径和线索，对戏曲语言的艺术特点和审美价值作了具体的分析和发挥。这是中国第一部系统研究戏曲发展史的专著，材料丰富，治学态度谨严，影响深远。此次整理出版以商务印书馆《国学小丛书》本为底本，同时参考上海古籍出版社本，内容更加完善。

本书通过士人与男旦交往史的考察，梳理明清男旦的发展史，揭示男旦存在的真实状况。在此基础上阐述士人与男旦交往对戏曲和文学的影响。全书分为三个部分：第一部分探讨明代士人与男旦交往情况。古代向来娼优合一，受禁妓的牵连，女优减少，男旦渐多。明代士人同优童、小唱、男旦的交往，开辟了男性发现男性色艺之美的旅程。第二部分主要探讨清代士人与男旦演员的交往。他们既在家乐内部进行，也在外部进行。引起轰动的交往常是因家乐内部的男旦而起，出色的男旦也在缙绅豪族的家乐中氤氲而生。这一时期，士人品题男旦成风，男旦对士人有较大的依赖性。第三部分主要探讨士人与男旦交往对戏曲的影响。自明至清，男旦演员替代女伎，不仅接过了女伎身上以艺娱人的任务，同时实践着女伎身上以色示人和以色事人的功能。