本书概述了我国自原始社会直至中华人民共和国建国40年来的音乐发展历史。是一部自古贯今的音乐通史性著作。全书由文字、图片、谱例组成。第一至第七章为古代音乐部分；第八章为近代音乐部分；第九章为现代音乐大事记。

本书作者通过对我国先秦音乐文献进行鉴定整理并对先秦音乐思想进行深入探究，分析介绍了从远古至夏代、商代、西周、春秋、战国的音乐以及当时的乐器和音乐思想。全书站在历史唯物主义立场上，依据事实史料，带着读者捕捉一些远古音乐的踪影。

本书论述了我国自远古以来直至清朝末年的音乐发展史，包括：中国历代社会背景与音乐发展的联系；各种音乐形式发展的历史沿革；中国音乐的多种体裁和题材；器乐曲和乐器的分析介绍，音乐美学思想的研究与介绍等。该书还对我国古代的音乐文献、乐谱资料的保存情况做了细致的考察，对音乐史研究中有争议的问题提出了自己的看法。

在西方音乐盛行的今天，重读我国著名音乐家王光祈的经典名著《中国音乐史》，对于理解作为礼乐之邦的中国源远流长的音乐文化意义深远。该书建基于王光祈先生对中国音乐的广博知识和深刻体悟之上，以书写音乐的手法写史，将乐理常识埋藏于历史脉络之中，阐明了中国音乐的肇端，发展，流派和原理，是一本关于中国音乐的不可错失之作。