本书是考古学理论的入门读物，书中试图阐释“理论”是什么、它和考古实践之间的关系、近数十年来考古学的理论如何发展，以及考古学思想是怎样与整个人文科学及学术世界的理论相互联系的。是近二十年来考古学界期盼已久的论著，这是对当前考古学理论的深入浅出、生动活泼的讨论。本书按最历史顺序，以平易、清晰、尽量规避行业术语的语言评述了根植于过去三十年考古学的发展基础之上的当今理论潮流。马修·约翰逊讨论了从实证主义到后现代主义等不同研究人类历史的方法，向读者表明，考古学理论不仅根重要，而且是激动人心、影响深远的。他揭示了不同理论流派的历史渊源，将考古学理论与他们试图解决的实际问题以及其他学科的发展密切联系在一起。

作为最经典的考古学理论和方法的入门书，本书第三版已全面更新和改写，旨在回应考古学中不断涌现的理论讨论。伊恩·霍德和司格特·哈特森提出，考古学家必须重建过去的意义，而为了完成这一复杂而不确定的任务，他们必须接纳多种理论立场。虽然仍立足于诠释学、行为者和历史，作者们讨论了后结构主义、新进化理论的前沿进展，以及像想象学这样全新的分支。《阅读过去》第三版新增两章，展现出对当代考古学理论的权威而完美的分析。女权主义考古学、历史学方法与话语和符号理论的新材料的加入，使本书成为任何对过去感兴趣的学生或学者的最基本的读物。 “本书将强力引发考古学内一场必要的对话，不仅要考虑我们如何看待过去，也要考虑我们如何看待我们在当今的角色。”