密教，又称秘密佛教。作为一种宗教神秘主义，其源头可以追溯到印度佛教出现之前。作为一种解脱手段，它属于简捷法门，可以使修持者即身成佛。从历史的角度看，中国密教始于东汉末，而盛于中唐以后，并远播日本、韩国等。作为大乘佛教的晚期形式，密教的基本精神和成熟形式又都保留于我国的西藏。 本书是一部旨在反映秘密佛教在中国发展演变的历史为主、兼及世界其它地区和传承系统的密教整体历史的学术专著。所有章节的安排设计和内容的繁简取舍，都围绕中国密教这个中心议题。这里所谓的“中国”称“中国密教”。主要讲汉传佛教而兼及藏传佛教。由于目前尚多考证，略议论、少重复的方法，注意系统性和完整性，并将宗派传承的历史和一般信仰的历史相结合，力求反映和提示出中国宗教发展演变的基本史实和历史规律。古代各部分，凡涉及与其它佛教史菱相重复的，均从略。近代部分，因资料所限，亦从略。印度密教，着重探讨历史密教的起源、形成和早中期历史，晚期历史因藏译中有比较系统的记载，故有待于来者。藏传密教及大理密教，广义上也在中国密教的范围之内，但自成体系，传承有别，故作全面论述，而重点仍在（藏传）传入同地的历史。日本密教及朝鲜密教，根据已有的研究（日本）加以介绍，但突出与中国密教直接相关的入唐八家。本书是从历史学角度探讨中国密教乃至整个密教的一部尝试性著作。 本书以客观的态度，翔实的史料，科学地再现了中国秘密佛教的历史轨迹和理论概貌。