本书包括生态环境与历史背景、经济的发展、社会的发展等三大部分。主要研究汉人在林圯埔的开拓过程，尤其是强调汉人在林圯埔的拓垦过程中，如何适应内在的生态环境与外在的文化环境。

臺灣研究已經成為當前學術界的顯學。從六○年代迄今的臺灣漢人社會研究發展過程可以發現，如果我們希望對相關研究領域進行深入瞭解，主要基礎在於加強時間的深度以及空間的廣度。前者有賴史學與人類學的結合，而後者則需進行廣泛的比較研究。在歷史與比較觀點的基本架構下，本書作者將過去陸續發表的十餘篇論文集結成冊，並依其內容分為【宗族組織與地方發展】、【臺灣社會經濟發展的實徵研究】、【民間信仰的反思】，以及【閩南與客家：婦女、婚姻與家庭的比較】四個單元。希望能夠在兼具人類學與史學的視野及導向下，呈現台灣傳統社會文化的發展樣貌。