本书是第一部比较系统地探讨生态学的渊源和变迁的著作。作为一门在20世纪60年代勃然兴起的年轻学科，生态学以其迷人的魅力吸引了本书作者。从科学思想史的角度看，本书可谓开风气之先。作者认为，任何科学思想都是一种文化传统的产物。因此，他摆脱了科学史中仅就人物的思想和概念论思想的惯例，在说明生态学历史的每一个阶段时，都只选取有代表性的人物，并把他们置于特定的历史画面之中。但是，作者并不因此而否认一种科学思想的连续性；相反，他尤其强调科学思想的传统对一门科学的形成和发展的影响。生态学是关于人与自然的科学。而长期以来，两种对立的自然观影响着这门新兴学科。一个是以生命为中心，一个是以人类为中心。尊重自然或利用自然，根本分野正在于此。