作为中国官员队伍的主体，省以下各级官员，尤其是县乡官员，不仅是国家法律政策的具体执行者和解释者，也是其所生活区域中具有很大影响的群体，是地方政治能动性的具体实现者。这部文集从地方官员与制度互动的视角，探讨了地方官员作为一个群体的行为特征，他们如何受制度的塑造，又是如何影响制度的运行。 本文集是中央编译局比较政治与经济研究中心与德国杜伊斯堡大学东亚研究所、图宾根大学大中华研究中心2008年以来进行合作研究的成果。作者分别来自德国、中国（包括香港）、美国和澳大利亚，对于中国地方政治进行过长期的田野调查和实证研究。文章类型在主题上可以分为两类：一类是从现有制度视角来讨论制度是如何影响地方官员行为的；另一类是从地方官员视角来分析如何应对制度的激励和约束的。讨论的都是地方官员与制度的互动关系。

本书运用社会学的一些理论和概念，以发生在晚清温州的若干事件为叙述分析对象，集中对晚清温州地方官与士绅的关系和士绅内部不同集团之间的关系进行深入的考察。 李世众博士的这本著作，在上述的区域研究之外，为我们提供了另一个浙江温州地区绅变迁的个案。本书的作者无论是思路还是文字，都比较放的开，大处着眼，小处入手，最后，在充分的史料依据基础上，提出了若干具有中观意义的结论。晚清的各种政治变革和社会变迁，对于乡村社会而言，其实是一场利益的再分配过程，作为变革的参与者地方官府和各层士绅，他们之间的权利互动是异常复杂的。教会的力量和宗教的因素互时而参与期间。而“民”在这一权力解逐之中始终是缺席者，是被代表、被利用和被操控的沉默多数——这也证明了任何历史的变革本身所具有的复杂性，远非意识形态宣传那样简单明了。