世界史学家越来越强调跨社会比较的价值和必要性。对某个案例的简单一瞥和对不同案例的多视角研究，后者比前者更能引起人们的兴趣，其解释也更具说服力。作为经济史学者，本书作者一直对英国工业革命的原因和没落的清王朝时代的中国饱有兴趣，作者试图通过本书的书写帮读者解决这样的问题：通过对这两个帝国的历史比较，解释为什么工业革命发生在十八九世纪的英国，而不是在中国？并希望类似的比较能帮助读者发现隐藏在工业化进程中的潜在机制。