1793年英国使者马戛尔尼到访中国，这次出使在历史上最大的争论是：英国使者有没有向乾隆皇帝下跪磕头？…… 本书作者佩雷菲特从世界史的角度，将此次出使作为东方和西方的首次撞击来考察，于是，视野开阔了，可供思考的素材也就相应丰富起来。在作者眼中，这次英国人的出使实质意味着当时的“天下唯一的文明国家”面对“世界最强大的国家”…… 本书以翔实的史实，有趣的细节，精彩的笔致，揭示中西文明巨大差异和冲突。

本书主要讨论法国由来已久的中央集权制和庞大的官僚行政机构的历史形成原因、思想根源以及改革尝试。全书共分六部分。第一部分 “追踪隐疾”，叙述作者发现“法兰西病”的经过；第二部分论述“法兰西病”形成的历史过程；第三、四部分列举大量事例剖析法国社会种种畸形现象；第五部分分析“法兰西病”的思想根源；第六部分回顾法国三百年来种种改革尝试，分析其失败原因。针对“法兰西病”，作者还提出了可资借鉴的治疗方案。