作为著名的德国哲学家、法兰克福学派的倡导者，霍克海默所提出的“批判理论”在德国思想界具有举足轻重的地位。本书即是他的代表作之一。正如作者自己所说，本书探讨的是这样一个主题，即文化进步走向其对立面的各种趋势。本书正是通过对20世纪30和40年代美国社会现象的描述，试图着揭示这一主题。

1944年5月，美国犹太人委员会（the American Jewish Committee）邀请了具有不同学术背景的美国学者，举行了为期两天的关于宗教与民族偏见的会议。会议期间，与会者制订了一项研究计划，以便解决当时的一个主要问题：偏见。……他们制订了两种研究标准，一种研究标准所涉范围较窄，主要针对社会教育遇到的问题，例如，人们对当时社会生活中若干重大事件的反应，以及对大众传媒在报道团体之间关系时所用方法和技术进行评价。另一种研究标准属于基础研究，目的是充实该领域内的知识体系。 上述两种研究标准由许多子课题所组成，其成果为五部颇具代表性的著作，它们分别从某个侧面阐释偏见的因果关系：第一部著作是由贝特尔海姆和贾诺维兹（Bettelheim and Janowitz）所撰的《偏见动力学》（Dynimics of Prejudice），主要探讨退伍军人的人格特征与其偏见的关系。第二部著作是由阿克曼和贾霍达（Ackerman and Jahoda）合著的《反犹主义和情绪障碍》（Antisemitism and Emotional Disorder），该研究以一些来自不同行业的个案为基础，分析其意识和理性之下的因素对个体权利主义人格的影响。第三部著作是由马辛（Massing）所撰的《破坏的彩排》（Rehearsal for Destruction），主要分析社会情境与偏见的关系，因为个体所处的社会情境直接制约着个体作出的反应或个体表现的心理倾向。第四部著作是由劳温塔尔和戈特曼（Lowenthal and Guterman）合著的《骗人的先知们》（Prophets of Deceit），主要研究煽动者如何将业已存在的偏见和倾向转向成某种学说，并且最终导致外显的行动，其中包括煽动者的作用、煽动者的鼓动技巧，以及使萌芽状态的感觉转化成特点信念和行动的调节机制。第五部著作就是这次被译成中文的《权利主义人格》（The Authoritarian Personality），它由西奥多·阿道诺和埃尔斯·弗伦克尔-布伦斯威克（Theodor Adorno and Else Frenkel-Brunswik）等人所著。