这是片方圆不到一平方英里的区域，离紫禁城不远，紧挨着北京内城的东南角。从1900年一直到1949年，它曾是外墙高筑、戒备森严的外交飞地，坐落着使馆、兵营、教堂、银行、邮局、医院，居住着在北京的大部分外国人。

在这些外国人中，大部分是外交人员，也有传教士、记者、医生、教师、艺术家和流亡者。他们延续着自己一贯的生活方式，自视高人一等，经常对墙外的中国评头论足。而在北京不断上演的近现代史大戏中，他们也成为亲历者与观察者。

为了回溯20世纪前50年的时光，本书作者在讲述故事时引用了大量资料，包括文件、书信、著作与私人日记。记录者中不乏海关总税务司赫德、英国外交家蓝浦生、法国作家圣琼·佩斯、美国将军史迪威这样的名人。

本书为形形色色的外国人，以及中国本身绘制了一幅幅令人炫目的肖像画，宛如从来无人讲述过的一个情感交织又扑朔迷离的故事。